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Los navegadores se han vuelto a declarar la guerra. Al igual que ocurría en los 90, cuando Internet Explorer (IE) de Microsoft y Navigator de Netescape luchaban entre ellos por la supremacía, hoy en día el navegador Firefox de Mozilla está intentando ganarle la batalla a Internet Explorer. No obstante, en ésta última escaramuza están presentes algunos factores adicionales a tener en cuenta. Los problemas de seguridad de Microsoft han dejado una puerta abierta a empresas de reciente creación como Firefox y otros productos podrían conseguir arañar la cuota de mercado del gigante del software, sostienen expertos de Wharton.

En lo que respecta a los navegadores, los consumidores están descontentos con Microsoft. La fundación sin ánimo de lucro Mozilla, creada en julio de 2003 con financiación de la unidad Netscape de America Online para promocionar el software de código fuente abierto, ha registrado unas 25 millones de descargas de su buscador Firefox en los últimos 100 días. Según la empresa WebSideStory, cuyo objetivo es hacer cuantificaciones de la Red, el 18 de febrero la cuota de mercado en Estados Unidos de Firefox era del 5,69%, mientras que la de Internet Explorer era del 89,85%. Aunque aún es demasiado pronto para afirmar que el navegador de Microsoft esté en peligro de extinción, en junio de 2004 Internet Explorer tenía una cuota de mercado del 95,49%, afirma WebSideStory. Esta misma tendencia se repite a nivel global. El 28 de febrero, Onestat.com, empresa con sede en Ámsterdam, publicaba que la cuota de mercado global de Firefox era del 8,45%, y que desde noviembre de 2004 había crecido un 1%.

“Internet Explorer es un navegador terrible y presenta problemas de seguridad”, sostiene el profesor de Derecho de Wharton Dan Hunter. “Simplemente Firefox es un mejor navegador, pero me atrevería a afirmar que su mayor cuota de mercado se debe a la epidemia de spyware y hackers que sufre el Explorer”.

Deirdre Woods, vicedecana y responsable de temas de información en Wharton, señala que entre los usuarios existe una marcada tendencia a buscar alternativas. “La gente, en especial en la comunidad del código fuente abierto, quiere que haya otros ganadores además de Microsoft”. El profesor de Derecho de Wharton Kevin Werbach afirma que “la lección que tenemos que aprender en este caso es que el código fuente abierto puede crear un producto de más fácil utilización para los usuarios. Sin lugar a dudas, Firefox es algo más que una mera moda pasajera. Creo que tiene posibilidades de quedarse entre nosotros”.

En opinión de muchos observadores, Microsoft se encuentra en esta delicada situación porque el Internet Explorer no ofrece la posibilidad de realizar búsquedas simultáneas en una sola ventana, porque sigue siendo objeto de los ataques de los hackers y porque es más lento en comparación con Firefox. “Microsoft ha perdido el tiempo a la hora de innovar el navegador, y Firefox ha conseguido cubrir ciertas áreas funcionales desiertas”, sostiene la firma de investigación Gartner en un informe del 2 de marzo. Werbach sugiere que el principal motivo por el que la gente se ha fijado en Firefox es que Microsoft “básicamente alcanzó una cuota de mercado dominante y dio un portazo al desarrollo. Mientras tanto se convertía en apetecible bocado para los hackers. Así fue como surgieron oportunidades para productos alternativos”.

Sin embargo, Peter Fader, profesor de Marketing de Wharton, se muestra escéptico respecto al éxito de Firefox. En su opinión, lo relevante es si Firefox puede mantener su cuota de mercado cuando Microsoft actualice este verano el Internet Explorer. “Mozilla ha superado cierto umbral, pero aún no está claro si los usuarios de Firefox son fieles al navegador simplemente están encantados de que exista una alternativa”, explica Fader añadiendo que “Internet Explorer mejorará. Siempre ha ocurrido así. Microsoft robará las ideas de Mozilla y volverá a ser competitiva”.

Efectivamente, durante la conferencia anual de la empresa de software RSA Security celebrada el 15 de febrero de 2005, el presidente de Microsoft Bill Gates declaraba que la empresa estaba manteniendo un “diálogo” con los creadores de software sobre la nueva versión del Internet Explorer, bautizado como IE7, en la que se incorporará un “nuevo nivel de seguridad”. Algunas de las mejoras incluirán soluciones a abusos como el phishing (la utilización del correo basura para llevar a los consumidores a una página web falsa cuyo objetivo es conseguir información sobre el número de la tarjeta de crédito, de las cuentas bancarias y demás) o el malware (todo software maligno, como los virus).

Locos raritos

La guerra de los navegadores ocupa las primeras planas, y es necesario que el fenómeno Firefox se analice de acuerdo con los dos temas clave que suponen una amenaza para Microsoft: el primero es la tecnología de código fuente abierto, que básicamente es un software gratuito y basado en la colaboración; y el segundo es la seguridad, la principal causa del atractivo de Firefox.

Para comprender la importancia del mayor peso conseguido recientemente por Firefox, en opinión de Hunter es necesario describir el contexto en el que se mueve este navegador: la tecnología de código fuente abierta como Linux, que está ganando cuota de mercado en el mundo corporativo. Firefox está ofreciendo a los usuarios su primer contacto con la tecnología de código fuente abierto.

Simplemente el hecho de que los que navegan por la Red estén echando un vistazo a alternativas al monopolio de Microsoft es suficiente para que se realicen más experimentos. En otras palabras, si los usuarios están contentos con Firefox, posiblemente intenten otros productos de código fuente abierto, explica Hunter.

Los programas gratuitos y basados en la cooperación no son una idea nueva. Sun Microsystems lleva ofreciendo StarOffice, competidor de Microsoft Office, desde mediados de los 80. En cuanto a las bases de datos, MySQL es gratuito, al igual que Apache, un servidor de código fuente abierto diseñado en 1995 que está detrás de muchas páginas web. Linux, el mayor éxito de código fuente abierto, fue lanzado a finales de los 90 por IBM, Red Hat y otras empresas para usurpar a Microsoft su monopolio en el software. Es probable que Mozilla también disponga de otro competidor de Microsot en su Thunderbird, un sistema de correo electrónico y mensajería diseñado para competir con Outlook. Sin embargo, Hunter afirma que Thunderbird no ha conseguido muchos adeptos. Este es el motivo por el que Firefox es importante. “Tenías que estar un poco loco y ser algo rarito para trabajar con los productos de código fuente abierto que había antes”, explica Hunter. “Con Firefox es la primera vez que los consumidores realmente eligen un producto de código fuente abierto”.

Además, dice Woods, Microsoft todavía tiene una gran ventaja sobre Firefox. Por ejemplo, la mayoría de las páginas web están diseñadas para el Internet Explorer. ¿Cuándo empezarán las empresas a diseñar sitios tanto para Firefox como para Internet Explorer? Luego está el tema de la posición dominante de Microsoft en el software, donde puede incorporar fácilmente su navegador a otros programas. “No estoy diciendo que para Firefox resulte imposible, pero aún le queda muchísimo por hacer”, dice Woods.

La firma de investigación Gartner, a pesar de haber subrayado los importantes crecimientos en la cuota de mercado de Firefox, también sugiere que es demasiado pronto para saber si logrará el éxito. “A pesar de que Firefox es popular y despierta simpatías, su éxito no está asegurado y su impacto podría estar limitado por el resurgir de Microsoft”, escribe Whit Andrews y Ray Valdes, analistas de Gartner. “Cualquier mejora en el navegador Internet Explorer relacionada o no con innovaciones en el sistema operativo dañaría la frágil posición de Firefox”.

Los problemas de seguridad abren las puertas a otras empresas

En estos momentos es imposible saber si el navegador de Mozilla sobrevivirá, pero una cosa está clara: El éxito de Firefox ilustra la preocupación que existe sobre la capacidad de Microsoft para hacer que su software sea seguro. Microsoft pone a disposición de sus clientes corporativos todos los meses remedios para solucionar los diversos problemas de seguridad que van surgiendo. Mientras, ha tenido que actualizar su sistema operativo Windows XP debido a problemas de seguridad, y el Internet Explorer frecuentemente ha sido objeto de spyware, esto es, programas que monitorizan las acciones de los usuarios y pueden robar información muy importante. “Firefox no se hizo popular porque la gente odiase a Microsoft”, dice Hunter. “Ganó popularidad debido a los problemas de seguridad del Internet Explorer”.

En opinión de Fader, la seguridad siempre será un problema para Microsoft. “No creo que Microsoft esté ignorando el tema ni le dedique recursos insuficientes. Pero Microsoft cuenta con una enorme base de clientes y el esfuerzo que hay que hacer para competir con sus productos es titánico”. Hunter está de acuerdo. Aunque Microsoft ha hecho progresos en temas de seguridad gracias a su iniciativa “Trustworthy Computing”, la empresa no tiene una estrategia clara. Sus dos enfoques comprenden 1) solucionar los problemas existentes con más software, y 2) tirar a la basura su código y diseñarlo de nuevo para que sea seguro. El segundo enfoque es problemático, dice Hunter. “Microsoft tiene un código base terrible al que constantemente hay que añadirle parches”. Y rediseñar el código conlleva grandes riesgos”. De hecho, ya ha provocado retrasos en el lanzamiento del nuevo sistema operativo de Microsoft denominado “Longhorn”.

En lo que respecta al primer enfoque, Microsoft ha adquirido tres empresas de seguridad del software y está creando defensas para proteger sus productos. El 8 de febrero de 2005, la empresa adquiría Sybari Software, que ofrece software antivirus. Microsoft también adquirió las empresas de seguridad del software GeCAD y Giant Software. Gates afirma que a finales del año su empresa acumulará defensas en su plataforma de Windows, ofrecerá de manera gratuita software anti-spyware y lanzará software anti-virus para los consumidores.

El software de Microsoft es un blanco muy fácil debido a su monopolio en el mercado, dice Woods. “Lo realmente importante no es que Microsoft sea inseguro, sino que su software es utilizado cada vez con una mayor frecuencia y por tanto constituye un blanco más evidente”, señala Woods añadiendo que Microsoft ha hecho grandes progresos en la gestión de temas de seguridad. Werbach está de acuerdo. “En los últimos años Microsoft ha considerado la seguridad como una prioridad”, dice, “pero la gran cuestión es si el esfuerzo es suficiente”.

Efectivamente, Microsoft aún debe enfrentarse a diversos retos. El mismo día que Microsoft anunciaba la adquisición de Sybari, también lanzaba 12 parches de software para Windows, Office e Internet Explorer para solucionar 16 puntos vulnerables”.

“A largo plazo, Microsoft en lugar de intentar proteger a Windows lo que necesita es fortalecerlo”, explica Charles DiBona, analista de la firma de corretaje Sanford C. Bernstein. “Y si el plazo es aún mayor, lo que Microsoft necesita es cambiar de juego. En lugar de construir una barrera para proteger el ordenador, tal vez el sistema operativo podría incorporar una especie de sistema inmunológico que luchase contra toda amenaza, tanto conocida como desconocida”.

El poder de la inercia

Debido a la preocupación de los usuarios de los buscadores por los temas de seguridad, es posible que Firefox siga creciendo. No obstante, el consejero delegado de WebSideStory, Jeff Lunsford, sostiene que el uso de Firefox ha disminuido ligeramente tras el gran crecimiento experimentado en noviembre. “Era de esperar una vez descontado el efecto de los que deciden probarlo por primera vez”, dice Lunsfor en un informe que acompaña a las estadísticas sobre cuotas de mercado publicadas por WebSideStory. “Allá por diciembre de 2004 daba la sensación de que Firefox alcanzaría el 10% a mediados de 2005, por encima de los objetivos iniciales fijados por la Fundación Mozilla. Teniendo en cuenta las últimas cifras de crecimiento, el objetivo fijado posiblemente se alcance a finales de año; lograrlo a mediados de año es poco probable a no ser que la Fundación Mozilla haga un gran esfuerzo de marketing”.

En opinión de Fader, es poco probable que esto ocurra. Después de todo, Mozilla no tiene el presupuesto para marketing necesario para desarrollar una campaña permanente. Mientras, Microsoft tiene un activo que es prácticamente invencible: la inercia. Cuando compras un ordenador personal, el navegador de Microsoft está incluido, además del Outlook y el Office. ¿Realmente la gente se va a molestar en descargar el navegador Firefox u otro código fuente abierto alternativo a los productos de Microsoft? “Posiblemente se podría afirmar que algunos productos de Microsoft están hinchados y son sub-óptimos, pero realizan sus funciones razonablemente bien”, dice Fader.

La verdadera prueba para Firefox y otras alternativas de código fuente abierto será cómo seguir aumentando su cuota de mercado cuando los usuarios de Microsoft ya no estén preocupados por temas de seguridad. Y ¿qué ocurrirá cuando Firefox también sea blanco de los hackers? En opinión de Fader, “realmente se trata de saber si Firefox simplemente ha atraído a usuarios que no estaban contentos con Microsoft o si ha conseguido implantarse y realmente puede considerarse competencia”.